John Blow (1649 - 1708)

 

Considéré comme le principal compositeur anglais de la seconde moitié du XVII° siècle après Henry Purcell, John Blow est réputé pour sa musique religieuse. Professeur illustre, son enseignement a suscité de la part de ses élèves une profonde estime. Bien que mal connue, la production musicale de cet homme est des plus importantes, en qualité comme en quantité.

 

Une vie :

John Blow prend sa place dans une Angleterre nouvelle. Lorsque Charles II rentre en Angleterre afin de monter sur le trône familial, le monde musical n’est pas au mieux de sa forme. Obsédé par la perfection des institutions musicales françaises qui ont vu le jour avec son cousin Louis XIV, Charles II se voit dans l’obligation, purement jalouse, d’obtenir l’équivalent musical dans son pays ; il essayera même de convaincre Lully de se fixer à Londres.

Aussi pour former une équipe de musiciens professionnels anglais digne de ce nom, il envoie plusieurs d’entre eux en formation à Paris ; tel fut le cas de Pelham Humphrey.

C’est donc au sein de ce climat qu’apparaît John Blow. Comme pour la plupart des artistes musiciens de cette période, nous ne possédons quasiment pas d’éléments sur son enfance, voire aucun. Le seul en notre possession est que dans sa prime jeunesse, il faisait partie du chœur de la Chapelle Royale dirigée par Henry Cooke.

A l’âge de 15 ans, il semblerait avoir composé pour Charles II un motet dramatique dans le style de Carissimi.

 

Toutefois, il complètera son éducation musicale avec Christopher Gibbons (il fils du célèbre Orlando Gibbons) et John Hingston, le professeur de musique des filles de Cromwell. En 1668, il succède à Albertus Bryne en tant qu’organiste à l’abbaye de Westminster, et participe à la musique de chambre de la cour de Charles II et en devint même le virginaliste attitré. Il a composé alors les Private Musik for Lutes ans Voyces, Theorbes ans Virginalls.

Puis, il devient Gentleman de la Chapelle Royale (1674) et succède en même temps à Humphrey au poste de Maître des enfants. A noter que parmi ses élèves figure Henry Purcell, son cadet de dix ans. An 1677, l’archevêque de Canterbury l’honore du titre de Doctor of Music. Deux ans plus tard, il renonce à son poste de Westminster en faveur de Purcell.

En 1687, Blow se voit confier l’enseignement à la cathédrale Saint-Paul – en pleine reconstruction suite à la dévastation d’une partie de Londres dans un incendie en 1666 – et se charger des chœurs. Ce poste, il l’abandonnera également à l’un de ses élèves, J. Clarke. Dans les dernières années, il occupera de nouveau son poste à Westminster et ce jusqu’à sa mort en 1708 ; il reçut en 1699 le titre de Composer of the Chapel Royal.

 

Une œuvre :

La production de John Blow est vaste : elle comptabilise une bonne douzaine de services liturgiques, plus d’une centaine d’hymnes – ou anthems – dont certains sont en latin, divers motets, de nombreuses pièces vocales diverses (songs, ayres ou odes élégiaques). L’anthem I beheld and lo ! a great multitude et l’ode à Sainte-Cécile Begin the Song (1684) comptent parmi ses plus grandes réussites.

Sa production instrumentale foisonne également par ses sonates pour deux violons et basse continue, ses suites pour clavier et même un recueil de musique de chambre vocale, Amphion Anglicus (1700).

Mais parmi ses œuvres qui ont le plus marqué les mentalités, il faut retenir ses odes funèbres pour la mort de la Reine Marie (1694) ou de Purcell (1695) et surtout son masque Vénus et Adonis (1684)n œuvre émouvante par son originalité qui a également séduit Purcell puisque ce dernier s’est inspiré de cette œuvre pour son Dido ans Aeneas (1689).

 

John Blow est un compositeur qui a toujours su se tenir très proche de l’esthétique purement anglaise, avant que s’installe l’esprit franco-italien. Il est d’ailleurs aujourd’hui considéré comme un novateur, qui, tout en se fiant à un certain conservatisme, en fait le dernier des grands musiciens britanniques, et ce, malgré la postérité qui n’a voulu se souvenir principalement que de Purcell.